《中国茶经》当中有记载：“桐木之内，方为正山”。正山小种是以桐木关内为产地生长、制作出来的红茶品种。其他地方所做的小种红茶，被称为“外山小种”。
“正山”是正宗的意思，“小种”则是指茶树品种为小叶种。
“小种”茶名，在陆廷灿《续茶经》中记载“（武夷茶）其最佳名曰工夫茶，工夫之上又有小种则以树为名，每株不过数两”。可见，武夷山小种茶品质之高。
为什么正山、外山有如此严格的区分呢？
因为正山内物种丰富。海拔（600-1200米）、温度、湿度等生态条件都非常优越。正是这一切，才能造就正山小种独特的高山韵味。
正山小种外形条索肥实，色泽乌润。泡水后汤色橙黄透亮。带有天然的花果香，香气细腻且高长，滋味醇厚甘爽，带有桂圆汤味，喉韵明显。
其实，认真真做好的茶没有高低之分。不管是正山还是外山，外山也有很多优秀的茶，但现在市场常见一些质量较差的外山小种以次充好。像“糖炒茶”、红薯味的茶，我们需要把它们区分开来。
正山小种分为烟小种和无烟小种
有经过松针或松柴烟熏的叫“烟正山小种”，而没有烟熏的叫“正山小种”。
正山小种红茶与烟正山小种红茶的外形看上去没有多大分别。但烟正山小种的色泽要比正山小种红茶更黑而润，又比正山小种红茶重实。
香气上，正山小种红茶带有甜甜的桂圆干香，烟正山小种红茶则是浓重的松香。
在桐木当地，认为烟正山小种为西方口味茶。中国人一般很难接受浓重的烟熏味道，但老外却很喜欢。加入牛奶，茶香不减，变成口感醇滑的奶茶，特别受欧洲人青睐。
欧洲人喝红茶的历史非常久，最为后人津津乐道的便是1662年，葡萄牙公主凯瑟琳嫁给英皇查理二世时带去几箱中国“正山小种”红茶作为嫁妆。带入英国皇宫，从而引发欧洲皇室贵族喝正山小种的的“热潮”。直到现在欧洲人还是很喜欢正山小种的香气滋味。
所以，烟正山小种绝大部分都是出口的，很少在国内市场流通。中国人更喜欢自带天然花果香，滋味醇滑甘爽的无烟正山小种。